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严建兵校长 不能再误解转基因科学家了(第1页)

2011年隆冬,严建兵站在康奈尔大学实验室的落地窗前,望着北美大陆的皑皑白雪,手中攥着那张回国的单程机票。

此时他已在国际玉米小麦改良中心完成博士后研究,实验室为他预留了年薪10万美元的研究员职位,隔壁实验室的华裔同事不解地问:“这里有全球最顶尖的玉米基因库,你回国能有什么条件?”

他望着东方笑而不语——只有他知道,千里之外的华中农业大学试验田里,61份从云南山区收集的野生玉米种质,正等待着一位归人。

在海外的五年,严建兵的科研之路堪称顺遂:他参与的高维生素a玉米项目在赞比亚推广,使当地儿童维生素a缺乏率下降27%;在《自然·遗传学》发表的论文,首次揭示玉米籽粒发育的表观遗传机制。

美国种业巨头曾经向他抛出橄榄枝,承诺提供独立实验室和商业育种项目主导权,年薪是国内的15倍以上,且科研设备先进、经费充足,能与国际顶尖团队频繁合作。但每次参加国际学术会议,当他听到“中国玉米种业依赖进口”的论断时,内心总会涌起灼痛。

促使严建兵做出回国决定的,是内心深处对祖国和土地的眷恋,以及想要用科研成果为国家粮食安全保驾护航的坚定信念。中国科学院院士张启发的一句话深深打动了他:“回国来,不一定能让你长得更高,但一定可让你变得更壮!”

他深刻意识到,只有回到祖国,将自己的研究成果实实在在地应用在祖国大地上,才能真正实现自身价值,收获内心的成就感。

“中国有18亿亩耕地,却要每年进口1500万吨玉米,这不是技术问题,是有没有人愿意扎根土地的问题。”

严建兵在日记中写道,2011年春节,他推开导师办公室的门:“我想回国,把野生玉米的抗病基因挖出来,种在中国的黑土地上。”导师望着这个总在凌晨三点做实验的学生,最终点点头:“你走后,实验室的玉米突变体库,永远为中国学者开放。”于是,严建兵决然放弃国外的优渥条件,回到了华中农业大学,投身于国内的农业科研事业。

回国初期的实验室条件,远比想象中艰苦。

严建兵带着两名研究生,在漏雨的旧仓库里搭建单细胞测序平台,用纸箱装着从国外带回的玉米种子,在华中农大的“实践教学基地”(实为废弃苗圃)里开辟试验田。2013年转基因争论最激烈时,他正在海南南繁基地播种转基因玉米材料,突然接到家人的电话:“村里有人说你在搞‘断子绝孙’的种子,是真的吗?”

那天深夜,他蹲在育苗棚里给母亲发消息:“我们种的玉米,虫吃了会死,人吃了没事,因为虫和人的基因不一样。”“转基因农作物都可以留种和繁育。”

这样的科普,他后来重复了上千次。

当自媒体编造“农业专家都被孟山都收买”的谣言时,他正在云南元谋县的旱地里观察耐旱玉米的根系生长。面对人民网记者的镜头,他罕见地露出无奈:“如果人人都这么想,我们中国的农业就永远也搞不上去。国内实验室的转基因项目,都是国家公益课题,向农民推广不收一分钱专利费。你去看看张启发院士,他办公室的沙发还是2003年买的,裂口了用胶带粘着。”

他由衷的感慨,搞转基因育种的中国科学家们一心为民,从不谋私,“如果要发财,我们完全可以到外资企业去。我有很多老前辈、学长学姐,我都是亲眼看着他们坚守在贫困的岗位上,默默奉献。”

在严建兵的办公室,挂着一幅特殊的地图:红色标记代表他团队收集的1200份玉米自交系原产地,蓝色箭头指向50余个共享种质资源的国内科研单位。

“这些种子,在国外实验室是要收费的,但我们免费送。”

他的团队构建的玉米关联分析群体,被《科学》杂志评价为“打开玉米遗传密码的钥匙”。最让他骄傲的,是那个被称为“黄金玉米”的维生素a强化品种——在云南怒江州的示范田里,种植户李阿牛捧着颗粒饱满的玉米感慨:“以前孩子吃不起鱼肝油,现在煮玉米就能补维生素。”

他带领团队建立玉米种质资源开放共享平台,全球收集1200多份自交系,构建关联分析群体,解析籽粒表达基因转录调控网络,向50余个单位无偿发送种子余份,为国内玉米研究筑牢根基。技术创新上,团队首次实现植物单细胞全基因组测序,构建近于单碱基水平的重组图谱,精确计算玉米减数分裂重组交换次数,丰富并修正玉米遗传学理论。功能基因研究与育种实践中,鉴定出一批重要功能基因,提出玉米维生素a原含量改良新思路,相关品种在赞比亚、云南等地推广;在高油玉米研究中,提出微效多基因累加成因观点,鉴定出26个相关基因,为品质改良提供理论支撑。

2024年升任华中农业大学的校长后,严建兵做的第一件事,是在华中农大设立“神农青年学者”计划,为从事农业生物技术的年轻人提供启动资金。

在就职演讲中,他举起一粒转基因抗虫玉米种子:“有人问我怕不怕争议,我说怕,但更怕我们的子孙后代,还要靠进口种子吃饭。”

台下掌声雷动时,他想起十年前那个在漏雨仓库里测序的夜晚——当时他测序的,正是如今已在非洲推广的抗虫基因。

每年11月,严建兵都会带着团队去海南南繁基地,那里的玉米苗在冬天依然翠绿。他常对学生说:“我们中国的农业科学家被称之为追着太阳跑的人,因为我们南繁北育,追着太阳跑,顶着烈日干,顶着风雨干。北方天冷了,就到南方种;南方雨季来了,就去北方收。”

在基地简陋的宿舍里,贴着他亲手写的对联:“南繁北育耕日月,转基因中藏春秋”。

凭借扎实的科研成果和出色的领导能力,严建兵从普通教授逐步成长为华中农业大学副校长、校长,肩负起更重的责任与使命。在教学上,他注重培养学生实践与创新能力,为农业领域输送优秀人才;科研上,加大对前沿领域投入,引领团队探索农业科技新高度;社会服务方面,促进科研成果转化,助力乡村振兴。如今,他依然带领团队为提升玉米蛋白含量不懈努力,每提升一个百分点,就能减少大量大豆进口,为国家粮食安全添砖加瓦。

当被问及是否后悔放弃国外优渥生活时,他指着试验田里正在授粉的学生们:“你看他们晒得黝黑的脸,和我当年一样。如果我们这代人不做,下一代人就要花更高的代价买国外的种子。”风掠过玉米叶,发出沙沙的响声,像极了他记忆中湖北老家的稻田。那些曾被误解的基因编辑技术,正在这片土地下悄然生长,终有一天会破土而出,成为守护粮食安全的绿色长城。

(作者:怀疑探索者,写于2024年。)

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