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在素盈看来，能在这样的精挑细选中过关斩将简直是奇迹。如果她不是宰相所荐而由选女出身，也未必能通过。自然，她也知道获选的过程别有玄机，但她一直担忧皇帝的健康，对选女不大关注。倒是钦妃对年轻女孩儿们耿耿于怀，不待她们正式受封就开始对她们放脸色。素盈知道以后劝她不要做得过分，以免日后嫔媛女官们沆瀣一气对付她。

钦妃却道：“那可是素氏的女儿，不下点狠功夫防着，谁晓得她们会耍什么把戏？好在这几个还不是那种深藏不露的。娘娘交给我就是了，不会伤了她们与丹茜宫的和气。”她虽然脾气不好，但这时候对素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一处，钦妃也觉得，如果皇帝的病体再这样拖下去而太子不能很快回来，那么就像皇朝过往中的许多类似场合一样——身为皇后的素盈会在幕后掌权。

素盈对这些热衷于预测未来的人们不置可否，每日只管在皇帝身边亲奉巾栉。

到正式册封前，皇帝的身体仍不见好转。不知什么缘故，内定为定、丰两媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，准承媛则是一耳失聪。有人暗地里以为是钦妃动了手，而钦妃大怒否认。素盈从前就知道姑姑宁攀附外臣也不齿于这种戕害，因此她怀疑是三个人有心逃避，认为理当查个清楚之后重重惩罚。但皇帝本人心不在焉，并不打算追究下去。过了几日，他因身体不好，召集僧众祈福，为表诚心，免去当年册封，立誓不再扩充后宫以节欲净心。不久又大赦天下，诏命各宫各院放怨女出宫，连选女们也一并放去，只留下几个人补了女官的缺。

素盈察觉事情不简单，找来那几个留宫的选女籍册看过，发现拨入东宫做女官的三个选女都出身将门，父兄俱是朝中品级中等、口碑良好、处事稳健的将领。

见这光景，素盈便晓得：如今皇帝有意培植几个妥帖的军将扶持太子，先是让太子亲领了兵，如今又将武官出身的女孩儿送入东宫。种种情形，倒像是他已着手准备传位。

素盈被这些发现弄得心慌意乱，不知他的大限是在十天半月之后，还是一年半载之间。

皇帝因生病接连一个月不理朝政，这在他执政的历史上并不多见，于是连宫外也渐渐得到风声。皇帝一旦在后宫闭门不出，外界就连他是生是死也不易得知。他为稳住人心，隔三差五召一二朝臣入内，但朝臣们虽然见证了他还活着，却在面对面的接触后，对他的健康状况更无信心。

一天平王入宫求见，言语间向素盈求证。素盈应对简洁，不露口风，平王便单刀直入地问：“圣上眼下是否还能亲自处理政事？”

素盈以为这问题十分不敬，正欲作色，平王却说：“娘娘应该知道，素氏皇后在这时候该怎么做。”

这简直是不把天子放在眼中，暗示素盈插手朝政。素盈瞪着父亲，呵斥一声“放肆”，别的话一时间也说不出来。

平王向她叩头谢罪，可起身之后又道：“娘娘，皇后的生活就是‘驾驭’。如今储君不在，圣上又在后宫休养不到外面。往常遇到这样的状况，也是由皇后……”

“圣上还不至于到那地步！”素盈动了气，不想听他说完。“政事由宰相理清，需要御笔亲批的，圣上还能处理。真有不测，圣上自会召太子回京。”

“照这样下去，万一某一天，圣上身体不适不能亲理，而太子又没有回来呢？”平王始终不失从容，心里仿佛早就打好了算盘。

“等圣上有精神再看。”

“第二天还是不能呢？况且眼下正有战局，有些事一刻也拖不得。”

素盈冷笑：“外面的男人们都去做什么了？”

“他们在做自己的事，其他的事他们不能做主。而素氏皇后一向有这种手段。”

“是是是——”素盈叹息，“我做了主，日后他们就可以推到我身上。决策对了，是他们的筹备好、提议好；定夺错了，是我这个女人没见识、目光短浅。他们不敢怪圣上，但批判我的勇气，他们可不缺。”

“娘娘也可以这样想：今日为一件事情做主，日后就有权为更多的事情做主。在他们大放厥词之前，娘娘想做的事情都已经实现。由他们去说，又有什么关系？也许那时，他们连批判娘娘的勇气，也没有了。”

素盈没想到父亲会说出这样的话，沉默了好一会儿，侧过半个身子不再看他，简短地说了一句：“你出去。”

尽管素盈企盼她的夫君早日康复，但他久久卧床，让她不能好整以暇地度日。有天得了一个机会，素盈趁皇帝在丹茜宫中睡熟，悄悄召唤王秋莹入内。

王秋莹偷偷摸摸为皇帝把脉，见并未惊动他一丝一毫，这才目示素盈到远处说话。

“娘娘可知圣上自染恙之后有何症状？”

素盈忙拿出一张叠好的纸，上面所写甚详，几乎一天十二个时辰的种种表现都列了出来。她见王秋莹还有顾及，蹙眉道：“你在病症方面一向敢直言不讳，就明说吧。”

王秋莹并不像平日那样自信，犹豫地回答：“奴婢不曾问诊，不敢信口开河。几年前倒是见过类似的病患，那人是数年前已大病过一场，一直用药保着，后来复发——他复发的情形与圣上有些相像。但也不大好说就是一样的。”

素盈吃惊地说：“圣上一向安康，我没有见过他整日里用药。”

“药不必日日三饮，隔十几天、偶尔喝一付并不会引人注目。也许娘娘没有存心观察，或是此事保密功夫做得太好。”

“隔十几天吃一次？这是治什么病的药？”素盈心生疑窦。

王秋莹瞒不住话，低声回答：“奴婢过去所见那位病人，是排解体内余毒。他曾经中毒，之后一直用药排解，但残毒聚结……几年后终于发作。”

素盈难掩心中震撼，目瞪口呆足有半刻才缓过神，幽幽地问：“如果圣上也是那种情形……他这样子有多久了？”

“假使是那样，以圣上的样子来看，总有三四年吧，少说也有两年。”

三四年前，皇帝曾经中毒吗？素盈不知道。她从未听说过这样的事情。虽然曾经在宫中做过女官，但就像如今的女官不会完全明白她在做的事情，当年身为女官的她，也不完全明白皇帝后妃们的所作所为。宫中的黄历翻得特别快，当她成为皇后，再没有人把三四年前的事情挂在嘴边。而他又是个那么擅长掩饰的人，他不愿被人知道的一切，都静静地消弭于无形，只留下他中过毒的身体，在几年之后做出瞒不住的反应。

“你曾经见过的那人，又活了多久？”素盈满怀期待地看着王秋莹。“你救了他？”

王秋莹却露出没有把握的样子，为难地说道：“上次那位病人又拖了四个月……至于圣上……奴婢不知其详，不敢贸然领命。请娘娘

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